黄鼎臣，1901年生于海丰县城。高等小学毕业后考上海中学，因家贫，辍学进中药店当学徒。1918年考上海丰中学当插班生。1921年底留学日本，先在东亚高等预备学校学习，1923年考取日本医科专门学校(后改称日本医科大学)，1928年1月毕业并获医学学士学位，后又到东京帝国大学医学院附属医院东京市立养育院进修。

留日期间，鼎臣经常参加中国留日学生的集会、游行，多次与日本警察发生冲突，并被逮捕，一般关押三天后释放。1927年组织成立社会科学研究社，12月经李谷珍、郑道之介绍，加入中国共产党。1928年济南惨案引起中国留日学生的愤慨，在东京成立反日大同盟，鼎臣任组织委员会主任，被便衣警察跟踪、逮捕，遣送回国。

到上海后，任反日大同盟上海分会组织委员；1928年 8月成立反帝大同盟，任组织委员会主任。9月3日为法租界巡捕逮捕，关押一月后引渡至龙华警备司令部，被判刑 6年2个月，先后失押在上海漕河泾监狱、苏州军人监狱。在狱中，鼎臣利用所学专业技术，为狱中难友治病，并为狱中秘密党组织执行联络任务。1932年底获释，党组织安排他挂牌行医作地下工作。因毕业证书存放在广东，遂于 1933年1月下旬回海丰，3月找到毕业证，因与上海党组织失去联系，10月到澳门挂牌行医，并帮助致公党工作。 1940年底到重庆，仍挂牌行医，任新华日报社医药卫生顾问，为王若飞、吴玉章、许涤新、廖承志等看过病，并与致公党领导陈其尤联系密切。

1946年4月下旬，应陈其尤邀请去香港，参与改组中国致公党，任中央常委兼组训部部长。1949年3月北上解放区，9月出席中国人民政治协商会议第一届全体会议，参加起草《共同纲领》。建国后，历任卫生部医政局局长、医疗预防司司长，中华医学会副会长，中国防痨协会理事长，全国侨联副主席、顾问，致公党中央主席、名誉主席，全国政协常委。鼎臣一贯关心家乡建设，曾审定彭湃纪念医院设计图案；1987年11月回海丰参加海陆丰苏维埃成立60周年庆祝活动。1995年1月7日在北京病逝，享年94岁。

《辞海》有“黄鼎臣”条目。